COVID-19 : Faites attention à la santé mentale des enfants

Par Teresa Ngigi

La deuxième vague d'infections à coronavirus qui se propage à travers l'Europe signifie que nous devons nous rappeler ce que nous avons appris de la première : que vivre une pandémie peut être difficile pour le bien-être mental des enfants.

En tant que psychologue pour enfants, j'ai constaté que les personnes les plus à risque sont les enfants qui ont subi une forme de traumatisme plus tôt dans leur vie. L'anxiété et l'isolement de ces temps peuvent déclencher leurs peurs les plus profondes.

Vivre le confinement en Italie m'a montré à quel point il est important que tous les parents et les enfants prennent soin du bien-être mental de chacun.

À cette époque, mon mari, moi et nos deux adolescents de 16 et 14 ans avons choisi d'établir une routine, de limiter la quantité de nouvelles auxquelles nous avons accès, de prendre le temps de contacter virtuellement nos amis et nos proches et de créer un espace pour exprimer nos frustrations. et la colère.

Mais c'est encore plus important pour les familles avec enfants qui ont vécu des expériences négatives négatives. Je le vois de première main dans mon rôle de conseillère en santé mentale et psychosociale pour SOS Villages d'Enfants, où la majorité des enfants dont nous avons la charge ont traversé une certaine forme de difficultés physiques ou émotionnelles.

Pour un garçon, le COVID-19 a tout changé

Au début du pic de COVID-19, un soignant de Syrie m'a contacté au sujet d'un enfant en particulier dont je connaissais bien l'histoire : le garçon et son frère aîné avaient cinq et sept ans lorsqu'ils ont vu leur père tué par une bombe qui a frappé leur maison. Leur mère était tellement secouée qu'elle s'est enfermée avec les enfants dans une pièce du reste de la maison. Elle n'a pas osé partir. Ils y sont restés enfermés pendant un mois et demi – pas de soleil, seulement le bruit des bombardements.

Lorsque les bombardements ont cessé, la mère a eu le courage de sortir. Cependant, sa détresse et sa paranoïa extrême l'ont empêchée de s'occuper correctement des garçons. Les autorités locales de protection sociale sont intervenues et ont placé les deux enfants au centre de protection alternative intérimaire de SOS Villages d'Enfants. Cependant, quand est venu le temps de retrouver leur mère, elle n'était toujours pas dans un bon état d'esprit, alors les frères et sœurs ont déménagé dans une maison familiale du village d'enfants SOS.

Les enfants, se sentant en sécurité dans cet environnement familial, ont commencé à s'épanouir, à aller à l'école et à créer des liens avec les autres. Puis le COVID-19 est arrivé et tout a changé.

Le jeune frère semblait mieux s'en sortir, mais l'aîné avait du mal. Il est retombé dans ses schémas d'agression antérieurs. Il ne pouvait pas rester immobile et était hyperactif. La pandémie a perturbé sa routine : pas d'école, pas de sport et peu d'interaction avec les autres. La réponse au COVID-19 a ébranlé sa fondation.

La mère SOS m'a demandé : « Qu'est-ce que je fais de mal ? Elle s'en voulait, pensant qu'elle n'était pas une bonne mère. Lorsque vous, en tant qu'adulte, avez le sentiment que vous n'êtes pas assez bon ou capable, cela affecte bien sûr l'enfant dont vous vous occupez. Si un parent ou un soignant n'est pas en bonne santé, il est difficile pour l'enfant d'être en bonne santé. Les soignants ont aussi besoin de soutien.

Notre intervention consistait à encourager les psychologues et les travailleurs sociaux à soutenir l'aidant. La mère disciplinait l'enfant parce qu'elle sentait qu'il se conduisait mal. Nous avons dû changer cette attitude car ce n'est pas que l'enfant se comporte mal, c'est qu'il traverse une reconstitution, revivant un traumatisme qui n'a pas été résolu. En travaillant avec la mère et en l'impliquant pour pouvoir identifier les défis, il lui est devenu plus facile de rétablir le lien avec l'enfant. Le processus continue mais la situation est bien meilleure car l'enfant ne se sent pas jugé, mais plutôt soutenu.

Le garçon, aujourd'hui âgé de huit ans, est mieux à même de s'exprimer. Nous l'avons encouragé et encouragé à s'exprimer en lui demandant : « Que ressens-tu ? Pouvez-vous le mettre dans un dessin? Y a-t-il des activités qui vous aideront à faire sortir ces émotions ? » Le jeune garçon a une voix magnifique. Nous nous sommes demandé : 'Pourquoi ne pas construire là-dessus ? C'est un talent que cet enfant a qui l'aiderait à s'exprimer. Il chante et se produit maintenant devant les autres et va beaucoup mieux maintenant.

Être mobilisé, pas paralysé

J'exhorte tous les parents et les soignants à prêter attention aux signes avant-coureurs chez leurs enfants. Lorsque vous remarquez des changements de comportement, de l'agressivité au retrait, ne l'ignorez pas. Prendre soin de la santé mentale de notre enfant, tout comme sa santé physique, fait partie intégrante de la parentalité. N'oubliez pas que la santé mentale n'est pas l'absence de maladie, c'est le sentiment de bien-être général où une personne s'épanouit dans sa vie et est capable de fonctionner correctement. Lorsque les gens considéreront la santé mentale comme faisant partie du développement humain, notre stigmatisation pour demander de l'aide ne sera plus là. Nous devons inclure une approche de santé mentale dans tout ce que nous faisons et ne pas attendre qu'une catastrophe se produise pour intervenir et limiter les dégâts.

Il est important de se rappeler que les enfants sont très résilients. Ils disposent également de nombreuses ressources internes dans lesquelles ils peuvent puiser. Tous les enfants, qu'ils aient vécu la guerre en Syrie, les conditions inhumaines dans les camps de réfugiés ou la violence et les abus dans les familles de nos propres communautés, ont un pouvoir intérieur qui doit être reconnu, nourri et cultivé. Le jeune garçon originaire de Syrie a appris que le chant était un moyen de s'exprimer. Pour d'autres, le jeu, l'art ou le théâtre peuvent servir d'exutoire pour surmonter les traumatismes et les expériences négatives. Nous devons intervenir tôt et leur fournir des outils pour gérer leurs propres émotions afin que, lorsque des défis surviennent, ils sachent comment les gérer de manière saine. Lorsqu'ils seront confrontés à des défis à l'avenir, ils se souviendront : « J'ai pu le faire une fois auparavant, je peux le refaire ».

Le COVID-19 étant toujours bien vivant dans le monde, il est crucial de développer davantage de facteurs de protection pour les enfants, les jeunes et les adultes, afin de ne pas être paralysés par ses effets. Nous choisissons d'être mobilisés, pas paralysés. En tant qu'œil de l'ouragan, nous pouvons avoir cette force intérieure qui est inébranlable, malgré l'agitation environnante. L'expérience du changement peut nous renforcer et nous inciter à faire passer les premières choses en premier.

Teresa Ngigi, experte et auteure dans le domaine des traumatismes de l'enfance, soutient la santé mentale des enfants et des soignants à SOS Villages d'Enfants, en particulier dans les pays ayant une histoire de guerre civile et de conflit.

Les Canadiens qui souhaitent aider les enfants vulnérables sont encouragés à parrainer un enfant, parrainer un village ou faire un Faites un don aujourd'hui à notre réponse COVID-19.